MI PAD mag niet van Apple, maar hoe zit het dan met YOUFONE?

Laatst zag ik een billboard met een reclame voor Youfone, een Nederlandse telecomorganisatie. Mijn eerste reactie was ‘leuk bedacht’: iPhone/Youfone. Mijn tweede reactie: ‘mag dat eigenlijk wel vanuit merkenrechtelijk perspectief?’. Ik liet de kwestie rusten tot ik onlangs zag dat er een door Apple in gang gezette procedure was geweest over de naam MI PAD en het oudere (bestaande) Apple-merk IPAD.

Verwarringsgevaar

Het Chinese Xiaomi had voor de Europese markt een merkaanvraag ingediend voor MI PAD voor waren en diensten in de klassen 9 en 38 (telecommunicatie, computers en gegevensverwerkende apparatuur). Dat zou mooi passen in haar reeks Mi Notebook Air en Mi Notebook Pro. De aanvraag werd echter geweigerd wegens verwarringsgevaar met het oudere merk IPAD.

Visuele, auditieve en begripsmatige overeenstemming

Ook in hoger beroep werd de aanvraag afgewezen. De redenering was dat het algemene publiek met een gemiddeld tot hoog aandachtsniveau in zowel het Engels als het niet-Engelssprekende gedeelte van de Europese Unie beide merken zou kunnen verwarren. Daarbij werd overwogen, dat de waren en diensten waarvoor de merken zijn ingeschreven deels identiek zijn en deels met elkaar overeenstemmen, dat beide tekens als je ze ziet op de M na identiek zijn en dat ook als je ze uitspreekt er een grote mate van overeenstemming is. Voor Engelstaligen geldt ook nog eens dat de begrippen die beide tekens voorstellen nagenoeg identiek zijn. De aanvraag werd dus afgewezen.

Youfone

Maar hoe zit het dan met Youfone en iPhone? iPHONE is net als IPAD een merk van Apple. Onderzoek in het merkenregister wijst uit, dat YOUFONE in 2008 in het Benelux merkenregister is ingeschreven. iPHONE is in elk geval al in 2002 en dus eerder dan Youfone als merk gedeponeerd. Ook hier stemmen de waren en klassen waarvoor de merken zijn ingeschreven nagenoeg overeen. Er is visueel en auditief iets meer verschil tussen beide merken dan tussen MI PAD en IPAD. Maar omdat iPHONE ontegenzeggelijk voor een ‘bekend merk’ kan doorgaan, zou het algemene publiek met een gemiddeld tot hoog aandachtsniveau toch tenminste kunnen denken dat YOUFONE iets met Apple te maken heeft.

Onrechtmatig profiteren?

Dat zou betekenen dat Youfone onrechtmatig zou profiteren van de bekendheid van het merk iPhone. Is er een deal geweest tussen betrokken partijen? Wellicht onder de dreiging van een procedure? Had (of heeft) Apple geen bezwaar tegen het bestaan van het merk Youfone, mogelijk mede omdat Youfone in beginsel alleen maar (Sim only) abonnementen aanbiedt en geen 'inclusieve' telefoons. Overigens - interessant detail - verkoopt Youfone wel losse toestellen, waaronder refurbished iPhones via haar toestelshop. Voor wie meer weet houd ik mij aanbevolen.